Curiosity: Atterrissage réussi du robot sur Mars

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Le robot Curiosity ouvre avec succès une nouvelle ère d’exploration de Mars

Au terme d’un voyage de plus de huit mois dans l’espace, le nouveau robot de la NASA, Curiosity, s’est posé lundi 6 août sur Mars, pour chercher des traces de vie passée ou présente ? sur la planète rouge. L' »amarsissage » du laboratoire scientifique mobile le plus sophistiqué jamais utilisé en dehors de la Terre a eu lieu comme prévu, peu après 7 h 30, heure de Paris.

Curiosity, mastodonte d’une tonne se déplaçant sur six roues, s’est posé non loin d’une haute montagne constituée de couches de sédiments, le mont Sharp, qui se dresse sur une hauteur de 5 kilomètres au milieu du cratère de Gale une cuvette vraisemblablement formée lors de la chute d’un astéroïde ou d’une comète il y a 3,5 à 4 milliards d’années.

Les membres de la mission de contrôle ont explosé de joie à l’annonce de l’atterrissage du robot, au terme d’une descente de sept minutes extrêmement délicate, qui semble s’être déroulée exactement selon le plan prévu. Peu avant d’entrer dans l’atmosphère de Mars, les équipes de la NASA qui retenaient leur souffle à Pasadena, en Californie , avaient annoncé avoir reçu un premier signal du robot, avant de confirmer qu’il avait déployé correctement son parachute.

Juste après l’atterrissage, entre les rires et les applaudissements, un des responsables de la mission a distribué des barres chocolatées Mars à ses équipes. Le soulagement a été suivi d’une seconde explosion de joie, lorsque le robot a envoyé une première photo, d’une étonnante clarté, de son ombre portée sur le sol martien.

Le président américain Barack Obama a immédiatement salué un »exploit technologique sans précédent, qui restera comme un jalon de fierté nationale à l’avenir ». Dotée d’un budget de 2,5 milliards de dollars, la mission Curiosity devrait durer deux ans, et permettre de découvrir d’éventuelles traces de vie sur la planète rouge. Selon Doug McCuistion, directeur de programme d’exploration de Mars à la NASA, elle est « absolument cruciale » pour déterminer si les Terriens sont seuls dans l’Univers, comment Mars s’est transformée en planète aride, et préparer l’envoi éventuel d’êtres humains sur la planète rouge.

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